La première opposition théorique à clarifier porte sur la conception civique ou ethnique de la nation. La mythologie républicaine tend en effet à sacraliser la première et faire de la France son modèle archétypal sinon exclusif et à stigmatiser la seconde comme étant fermée, vecteur de rejet de l’autre et de violences. C’est ainsi que Jean Pierre Chevènement a récemment considérée que Marine Le Pen était porteuse d’une conception ethnique de la nation pour lui dénier tout brevet de républicanisme.
L’opposition entre ces deux notions est très ancienne dans le débat public Français. Elle mérite effectivement d’être exhumée et réactualisée, tant elle est fertile intellectuelle et débouche sur des applications concrètes dans le rapport à la souveraineté ou aux minorités.